La zoothérapie, un bienfait pour les seniors et personnes âgées ?

Posséder un animal de compagnie est le lot de millions de Français et les bienfaits d’un animal sur l’humain n’est plus à démontrer. Pour les seniors et les personnes âgées en général, ces compagnons représentent de nombreux avantages car, en plus d’une simple présence qui comble la solitude, les animaux entretiennent des liens forts avec ces personnes et améliorent grandement leur bien-être au jour le jour, en particulier pour les personnes âgées dépendantes ou isolées. La zoothérapie est utilisée comme méthode thérapeutique qui s’appuie sur les animaux de compagnie en les utilisant comme médiateurs dans le but d’améliorer les capacités physiques, cognitives, émotionnelles, etc., des personnes âgées.

Qu’est-ce que la zoothérapie ?

La zoothérapie, quelquefois aussi appelée médiation animale ou thérapie assistée par les animaux, est une médecine douce apparue il y a peu en France mais qui est en plein développement notamment dans les maisons de retraite ou établissements spécialisés pour les personnes âgées. Il s’agit d’une méthode thérapeutique pratiquée par un intervenant professionnel en santé ou social (un/une zoothérapeute) qui se sert des animaux de compagnie (le plus souvent des chiens même si des chats, des lapins, des oiseaux, des chevaux, etc., peuvent être utilisés) pour établir un lien, éveiller des réactions, ou encore améliorer le bien-être de personnes fragilisées dont les personnes âgées, et en particulier celles atteintes d’un handicap, de la maladie d’Alzheimer ou bien de problèmes psychomoteurs.

S’il est parfois difficile pour les proches ou les personnels soignants d’entrer en contact avec des seniors dépendants ou isolés notamment, ces derniers ont de fait des relations plus faciles avec un animal de compagnie vers qui ils vont tout de suite se tourner. Ainsi, pour pouvoir interagir avec ces personnes âgées, la zoothérapie utilise en particulier les chiens qui deviennent alors de véritables médiateurs. Ils aident en effet les seniors à exprimer et à verbaliser leur ressenti ou leurs angoisses par exemple. Ces animaux de compagnie peuvent aussi agir comme miroir des personnes soignées par la zoothérapie. Le comportement des animaux peut en effet retranscrire l’état psychique des seniors en particulier ceux en perte d’autonomie ou touchés par des troubles de la mémoire ou mentaux par exemple.

Les bienfaits de la zoothérapie sur les seniors et personnes âgées

Les liens puissants qui existent entre l’humain et l’animal de compagnie permettent à la zoothérapie de mieux interagir avec les personnes âgées pour améliorer leur bien-être, autant physique que psychique.

Des bienfaits en termes de motricité

Grâce à la zoothérapie, des résultats positifs sont notamment obtenus en matière de motricité pour les personnes âgées. En effet, un simple brossage d’un chien effectué par le senior, des caresses, ou encore des promenades lui permettent de se mettre en mouvement sans y penser, et donc sans crainte. C’est pourquoi un intervenant en zoothérapie peut proposer aux seniors des parcours avec de petits obstacles, ou des slaloms, qu’il réalise avec l’animal de compagnie présent lors de la séance pour travailler sur ses repères dans l’espace, sur la coordination de ses mouvements, etc.

Une amélioration de la confiance en soi

Pour redonner confiance et rendre responsable les seniors dépendants ou malades en particulier, la zoothérapie est aussi un bon moyen. Les séances de cette médecine douce peuvent avoir pour objectif que la personne âgée s’occupe des soins de l’animal de compagnie ou qu’elle lui apprenne à obéir à ses ordres. Cette méthode contribue à ce que le senior d’abord se sentir utile, mais aussi qu’il reprenne confiance en lui par la maîtrise de l’animal.

Pour solliciter la mémoire

Une personne âgée qui suit régulièrement des séances de zoothérapie va devoir se souvenir du nom du chien (par exemple) qu’il voit régulièrement, se rappeler de ses dernières rencontres avec lui, etc., et ainsi être forcé à travailler sa mémoire, sans vraiment avoir l’impression de faire des efforts.

Une réduction du stress et de l’anxiété

La zoothérapie a aussi comme vertu de réduire le stress et l’anxiété que peuvent ressentir certaines personnes âgées, en particulier celles qui vivent dans des établissements spécialisés et qui ont perdu leurs repères. La présence d’un animal suffit la plupart du temps à les apaiser, à leur apporter un moment de joie ponctués d’échanges amicaux et sincères.